Родителями Федора Никифоровича были надворный советник Василий Иванович Плевак и крепостная Екатерина Степанова, с которой Плевак прижил четырех детей, но брака не узаконил.
В качестве незаконнорожденного будущий «гений слова» получил отчество и фамилию (Никифоров) по имени Никифора – крестного отца своего старшего брата.
Позднее, в университет он поступал с отцовской фамилией Плевак, а по окончании университета добавил к ней букву «о», причем называл себя с ударением на этой букве: Плевакó.
«Итак, – заключает по этому поводу биограф Федора Никифоровича, – у него три фамилии: Никифоров, Плевак, Плевако».